Uno de los históricos de la música disco nació hace 83 años y fundó EWF: Maurice White

Maurice White, nacido un 19 de diciembre pero de 1941, en la ciudad de Memphis en Tennessee, y pasaría a la historia de la música como uno de los fundadores de una de las agrupaciones más exitosas en las décadas de los 70 y 80 en el género disco: Earth, Wind and Fire.

De padre médico y saxofonista ocasional. Maurice se crió en el sur de Memphis donde vivía con su familia en los Foote Hhomes proyectos y era amigo de la infancia de Booker Jones .

Empezó en la música a inicios de los sesenta como baterista de sesión en Chess Records, tocando para artistas como Fontella Bass, Billy Stewart, y Etta James. Más tarde, en 1967, entró como el baterista del grupo de jazz “Ramsey Lewis Trio” donde aprendió a tocar la kalimba, un piano africano, que luego usaría a lo largo de toda su carrera.

En 1969, dejó el grupo de Lewis y se unió al tecladista Don Whitehead y al cantante Wade Flemons para componer para otros artistas. Sin embargo, rápidamente se convirtieron en un grupo llamado “Salty Peppers” y firmaron un contrato con Capitol Records que les permitió colocar un sencillo llamado “La La Time” y que se convirtió en un éxito en la región de Chicago.  Cuando la siguiente canción salió a la venta, White decidió mudarse a Los Ángeles, se llevó a casi todo el grupo con él y lo rebautizó como Earth, Wind and Fire, inspirado en los 3 elementos que están en su carta astral.

En 1970 cuando White logró convencer a su hermano, el bajista Verdine White, de reunirse con el grupo, sus integrantes incluían a la cantante Sherry Scott, al guitarrista Michael Beal, al saxofonista Chet Washington, Alex Thomas en los tambores y en la percusión a Ben Israel, además de los originales Whitehead y Flemons.  Esta formación firmó un acuerdo con Warner Brothers y a finales de 1970 lanzó su primer álbum que llevaba el nombre de la agrupación. La recepción de la crítica fue cauta y positiva, misma recepción que tuvo el segundo LP, “The Need of Love”. Sin embargo, en lo comercial los discos no despegaron a pesar de la cantidad de gente que los empezaba a seguir, mayormente en las universidades.

Con la crítica a su favor y pocas ventas Maurice White decidió desmantelar la primera versión de Earth, Wind and Fire en 1972 y junto a su hermano Verdine reagrupó a la banda con la vocalista Jessica Cleaves, Ronnie Laws en el sax, Roland Bautista en la guitarra, Larry Dunn en teclados y en la percusión Ralph Johnston. Pero la adición más importante fue la del cantante Philip Bailey. Al final del 1972 Laws y Bautista se habían ido y en su lugar entraron Andrew Woolfolk y los guitarristas Al McKay y Johnny Graham.

En 1973 pusieron a la venta “Head to the Sky”, que si bien no fue un éxito en ventas, ayudó a agrandar la base de seguidores del grupo, y el disco “Open Our Eyes” de 1974 fue su primer éxito.   "Mighty Mighty", extraído de ese LP se convirtió en el primer Top Ten en las listas R&B que lograría Earth Wind and Fire, y aunque las emisoras pop la hicieron a un lado por las reivindicaciones para la raza negra que contenía el tema, la influencia musical de Maurice White se hizo sentir y el álbum se convirtió en disco de oro.

En 1975 todo estaba listo para que Earth, Wind and Fire barriera. El grupo se encargó de componer la banda de sonido de la película “That’s the Way of the World”, y previendo que la película no pegara, Maurice White lanzó el disco antes de la aparición de la película. El filme fue un fracaso y el disco despegó impulsado por la balada “Shining Star”, número uno en las listas R&B y pop, además de llevarse el Grammy.

El álbum también coronó ambas listas y vendió hasta convertirse en doble platino. El dinero que recibieron se transformó en la extravagancia que dominaba todos sus espectáculos. Además se incluyó una sección de vientos más pesada con la agrupación “The Phoenix Horns”. El frenesí de sus presentaciones en vivo se registró en el doble LP “Gratitude” que llegó sin inconvenientes al número uno de los discos más vendidos.

Otros álbumes galardonados de EWF en esos años con discos de platino fueron All 'N All, I Am, Faces, Raise!, Powerlight, Electric Universe y Touch the World entre 1977 y 1987. Los trabajos posteriores no tuvieron el éxito de los anteriores, porque el fenómeno de la música disco que catapultó a esta y otras bandas, había pasado.

Maurice fue incluido en el Salón de Rock and Roll de la Fama, el Salón de la Fama Vocal y The Songwriters Hall of Fame. Además fue responsable de incorporar el sonido de la Kalimba conocido como el piano de pulgar africano y de una sección de vientos con Earth, Wind & Fire.

Debido a su diagnóstico del mal de Parkinson a fines de 1980, White dejó la gira con Earth, Wind & Fire en 1994, y mantuvo el control ejecutivo de la banda además de producir y grabando con EWF y otros artistas. White fue candidato a 20 Grammys, de los que ganó 7.

Falleció, como consecuencia del Parkinson mientras dormía en su casa de Los Ángeles, el 4 de febrero de 2016 a los 74 años de edad.  Junto con el resto de la banda, recibió póstumamente un  Grammy Lifetime Achievement Award en la ceremonia anual de los premios el 15 de febrero de 2016, y en la ceremonia, Stevie Wonder y Pentatonix interpretaron "That's the Way of the World" en homenaje a Maurice.