Louis Armstrong es uno de los más grandes exponentes de la historia del jazz. (video)

Nacido en Nueva Orleans el 4 de agosto de 1901, este enorme músico falleció en Nueva York un 6 de julio pero del año 1971, por lo que nuestro personaje de hoy es recordado en el aniversario 53 de su muerte.

Louis era conocido como “satchmo” y “pops”, y fue trompetista, cantante, y una de las figuras más carismáticas e innovadoras de la historia del jazz: quizás su músico más popular. El apodo Satchmo, o Satch, es una abreviación de Satchelmouth (boca de bolsa).

Formó parte de una familia muy pobre en uno de los barrios marginales de Nueva Orleans. Su padre los abandonó y pasó su juventud en un vecindario de las afueras de la ciudad. Al menos desde 1910, cuando fue detenido por primera vez, se vería involucrado en algunos actos delictivos. La otra parte de su educación la obtuvo vagabundeando y trabajando de chatarrero. No tenía dinero dólar para comprar su primera trompeta y una familia judía se la compró. Agradecido Armstrong llevó el resto de su vida una estrella de David en su cuello.

Aprendió a tocar la corneta en la banda de la Nueva Orleans Home for Colord Wáifs, reformatorio para niños negros abandonados a donde había sido enviado en varias ocasiones por delitos menores. Aconsejado por el director del reformatorio y el profesor Peter Davis, optó por la trompeta. 

En 1914, tras su salida del reformatorio, trabajó como vendedor de carbón, repartidor de leche, estibador de barcos bananeros y otros empleos, además de trabajar en una zona donde estaban concentrados todos los locales nocturnos de la ciudad; conoció al cornetista Joe King Oliver, quien fue su mentor y casi una figura paternal.

Entre 1918 y 1919, Armstrong fue contratado por el director de orquesta Kid Ory, lo que le permitió a tocar en orquestas de Nueva Orleans, incluyendo la de Fate Marable, lo que dio experiencia en el trabajo con arreglos escritos. Cuando Oliver abandonó la ciudad en 1919, Armstrong ocupó su lugar de Oliver en la banda de Kid Ory,  el grupo de swing más importante de la ciudad.

En 1922, se fue a Chicago invitado por  Oliver para incorporarse a su Creole Jazz Band , la mejor y  más influyente agrupación de swing de Chicago, en una época en que la ciudad era el centro del jazz, como segundo cornetista. Para 1923, Louis hizo su debut con la orquesta de Oliver para el sello Okeh Records y en 1924 era el solista más importante y creativo del grupo. Ese año se casó con Lillian Hardin, pianista de Oliver, quien lo animó a abandonar a este para alcanzar mayores metas artísticas y se marchó a Nueva York.

Su fama llegó a oídos del mejor director de orquesta negro, Fletcher Henderson, quien le ofreció contrato para la Fletcher Henderson Orchestra, la principal banda afro-estadounidense de la época y Armstrong se cambió a la trompeta para armonizar mejor con los otros músicos. En 1925 regresó a Chicago para unirse a la orquesta de Lil en el Dreamland Ballroom y empezó a grabar con su propio nombre para el sello OKeh acompañando a 2 formaciones Hot Five y Hot Seven.

Fuera de estudio, Louis Armstrong continuó tocando con Big Bands, como las de Erskine Tate y Carroll Dickerson, y su repertorio comenzó a cambiar hacia canciones populares. Apoyado ahora por la prestigiosa banda de Dickerson, Armstrong aplicó su forma de tocar la trompeta y su encantadora manera de cantar las melodías populares de la época. Regresó a Nueva York en 1929 y se fue a Los Ángeles en 1930 para una gira europea en 1932 consiguiendo un espectacular éxito en París.

La aparición de Joe Glaser en 1935 como su representante y la contratación de la orquesta de Louis Russell como formación de apoyo de Armstrong, establecieron el curso de los acontecimientos durante el resto de la década. En 1940, Glaser rompió su relación con Russell y contrató a nuevos músicos.

Durante las 3 décadas siguientes, Armstrong llegó a actuar hasta 300 veces por año, y en los 40’s las big bands entraron en decadencia debido a los cambios en el gusto del público. Hacia 1947, Armstrong redujo su banda a 6 instrumentos y se presentó en el club Billy Berg's de Los Ángeles. Durante este periodo, realizó muchas grabaciones y apareció en alrededor de 30 películas.

En 1964, Louis grabó su tema más vendido: «Hello, Dolly», número uno en las listas de Estados Unidos, superando a The Beatles. También obtuvo un Grammy al Mejor Cantante masculino y nominado a Mejor Disco del año. En este álbum se encuentra, también, otro tema clásico de Armstrong: «Jeepers Creepers». Tuvo trabajo hasta poco tiempo antes de su muerte y entre sus giras se incluyeron África, Europa y Asia, bajo el patrocinio del Departamento de Estado de Estados Unidos, terminando por ser conocido como “Embajador Satch”.

Por problemas de salud, restringió sus actuaciones a lo mínimo hacia el final de su vida, aunque seguiría tocando hasta el día de su muerte.

Louis Armstrong sufrió un ataque al corazón en 1959, del cual se pudo recuperar para seguir tocando. Pero un segundo ataque al corazón en 1971, le obligó a guardar reposo durante 2 meses. Se reunió nuevamente a tocar con su grupo el 5 de julio de ese mismo año y, al día siguiente, en Corona, Queens murió mientras dormía por complicaciones de su corazón, antes de cumplir 70 años.