Hace 67 años, Estados Unidos lanzó el primer misil intercontinental

En estos tiempos donde el mundo se encuentra en una situación cada vez más frágil ante la irresponsabilidad de la generación actual de líderes mundial que están llevando al mundo a guerras y destrucción, esta efeméride vale la pena recordar.

Un día como el de hoy, 16 de diciembre pero del año 1957, Estados Unidos lanzó el primer misil intercontinental, el “atlas”.

Un misil balístico intercontinental, es un proyectil un misil de largo alcance, más de 5.500 kilómetros, que usa una trayectoria balística que implica un importante ascenso y descenso, incluyendo trayectorias suborbitales y parcialmente orbitales, desarrollándose a lo largo de la carrera espacial.

El alcance máximo de un misil de este tipo está delimitado por los pactos de control de armas que prohíben vuelos orbitales o parcialmente orbitales, y actualmente, se supone que sólo 3 países tienen sistemas de misiles balísticos intercontinentales: Estados Unidos, Rusia y China… en general.

En general, cualquier país capaz de colocar un ingenio en el espacio podría desarrollar un misil balístico intercontinental en breve periodo de tiempo.

Sus orígenes se remontan a la Segunda Guerra Mundial, con el primer cohete V-2 balístico creado por Wernher von Braun en la Alemania nazi para atacar Inglaterra. Partiendo de este modelo, se intentó sin éxito diseñar un misil capaz de bombardear Nueva York y ciudades de la Costa Este, el Projekt Amerika, bajo la dirección de von Braun. Después de la guerra, Estados Unidos y la Unión Soviética recopilaron científicos y diseños alemanes.  Gracias a esta ayuda en la URSS, Sergei Korolev construyó el cohete R-7 en los años 1950 y el 4 de octubre de 1957 puso en órbita el primer satélite artificial Sputnik con un misil que podía alcanzar el territorio continental de América y países de Europa. Estados Unidos entonces aceleró su carrera para obtener un misil intercontinental y lanzó el primer misil ATLAS en 1957, dando inicio a la Carrera espacial contra la Unión Soviética.

Los primeros misiles balísticos intercontinentales, los soviéticos R-7, R-9, y los estadounidenses Atlas y Titan-I, utilizaban combustible propergoles criogénicos que condicionaba su empleo ya que los propergoles solo se podían almacenar en el misil durante un corto periodo y debían ser retirados, además de que la recarga de combustible se demoraba varias horas.

Atlas es una familia de cohetes estadounidenses, una de cuyas versiones lanzó a los astronautas del Mercury en órbita alrededor de la Tierra y tuvo fases superiores como Agena y Centauro. Los Atlas son usados para lanzar satélites y sondas espaciales.

La primera prueba del Atlas en 1957 fue el primer éxito de los Estados Unidos con misiles balísticos intercontinentales. El Atlas, llamado así por Atlas, un titán de la Mitología griega, tuvo sus inicios en 1946 con el premio de un contrato de investigación de la Army Air Forces para el estudio de misiles nucleares armados en el rango de 2.400 a 8.000 kilómetros

Su designación militar fue XB-45, para cambiarlo a CGM-16 en 1962, con la C representando que es guardado en un contenedor reforzado ó silo subterráneo.

Para ser lanzado era elevado y se le llenaba de combustible.  La última versión balística, el Atlas-F, usaba un silo subterráneo de 53.34 metros capaz de soportar un impacto nuclear directo, y los silos estaban agrupados en grupos de 12, algunos al sureste de Nebraska.

A mediados de los años 60 fueron retirados dar paso a los LGM-30 Minuteman de combustible sólido y que podía ser guardado por largos periodos de tiempo sin tener que poner combustible.

El Atlas D portaba una cabeza nuclear que usaba vehículo de reentrada Mk 2 con una bomba W-38 termonuclear con una potencia de 3.75 megatones que podía estallar en el aire o al impacto. Aunque nunca fueron usados en combate, el sistema de lanzamiento fue usado como etapa superior para lanzar las sondas Mariner y estudiar Mercurio, Venus y Marte.

Cuando se lanzó a John Glenn al espacio en 1962 se usó un cohete Atlas, convirtiéndose en el primer estadounidense en ir al espacio. Algunos cohetes Atlas también fueron usados en el programa Gemini. Cohetes descendientes del diseño de los Atlas se usan en el siglo XXI.

Hoy día… el planeta alberga cientos, y quizás miles de misiles de este tipo.