Hoy también recordamos que este 21 de marzo se cumplen 60 años del cierre de la prisión de la isla de Alcatraz, la “prisión de prisiones” que recibió a la población carcelaria más peligrosa de la historia de Estados Unidos.
La primera fortificación de Alcatraz se construyó en 1850 y se usó como prisión militar; su ubicación en el centro de la bahía de San Francisco se debió a que consideraban que su aislamiento era garantía para impedir cualquier intento de fuga, y que era imposible llegar vivo a la costa ante las fuertes corrientes y la baja temperatura de las aguas. Alcatraz fue también la isla con el primer faro de la costa oeste estadounidense, el cual se construyó a mediados del siglo 19 para guiar a los barcos del Pacífico; también tuvo un fuerte con fines defensivos y un centenar de cañones para proteger al estado de California de cualquier ataque marítimo; su nombre se debe a que ha sido reserva natural de pelícanos.
La fama de Alcatraz se cimentó en los años en que albergó una prisión de alta seguridad y fue hogar de algunos de los gángsters más temidos de Estados Unidos.
Asimismo fue un “modelo de prueba” para el sistema de custodia de 1×3, es decir, un cuidador asignado por cada tres reclusos, que luego se extendería a otras prisiones federales; su primer guardián fue James Johnston, con quien cada recluso fue asignado a una celda individual: lejos de ser un lujo, esto era un modo de evitar complots y confabulaciones.
La peor de las reglas en vigor era guardar extremo silencio, ya que los prisioneros sólo podían conversar durante los recreos de fin de semana, y aquellos que mostraban mala conducta eran enviados al llamado “Agujero”, espacio subterráneo en el que un castigado podía pasar semanas enteras. Personajes importantes del crimen organizado en la Gran Depresión ayudaron a cimentar la leyenda, siendo el más conocido Al Capone, mafioso y contrabandista líder de una organización criminal con base en Chicago quien fue enviado a la isla porque su reclusión en una cárcel de Atlanta no había bastado para que dejara de mover los hilos de sus actividades; pasó allí poco más de 4 años, antes de ser diagnosticado con sífilis y trasladado a otro centro. Otros personajes cuya fama trascendió los pasillos de la prisión fueron Robert Stroud, Alvin Karpowicz y Rafael Cancel Miranda.
Los arquitectos pensaron que Alcatraz era una prisión inexpugnable con cercas electrificadas, alambres de púas y torretas con custodios armados; los registros oficiales dieron cuenta de 14 intentos de escape que involucraron a 36 personas. Cinco nunca fueron halladas. Los costos operativos de Alcatraz forzaron su cierre por decreto del Fiscal Robert F Kennedy, el 21 de marzo de 1963, ya que se calculó que se necesitaba una inversión de 5 millones de dólares para cuidar las instalaciones, sumada al presupuesto diario por cada prisionero que valía el triple del de otras cárceles.
Tras su clausura, la isla no quedó deshabitada por mucho tiempo, ya que un grupo de activistas indígenas llamado “Aborígenes de Todas las Tribus” tomó control del lugar. Ellos reclamaban el territorio debido a que según ellos era suyo un siglo antes; sin embargo, el proyecto estuvo marcado además por limitaciones económicas, rencillas internas y un incendio en lo que quedaba de las instalaciones, lo cual hizo que el presidente Richard Nixon ordenara su desalojo definitivo el 11 de junio de 1971.
Hoy es uno de los destinos más visitados desde San Francisco; operado por el Área de Recreación Nacional Golden Gate y recibe 1.3 millones de turistas al año. Más de 100 tipos de aves viven en la isla, y se organizan eventos como el de triatlón “Escape de Alcatraz”, donde los atletas prueban que, con el entrenamiento y el equipamiento apropiados, es posible salir de la temida isla y llegar sanos y salvos a tierra firme.
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