La ley seca es una controvertida medida que han aplicado ciertos Estados, consistente en prohibir la fabricación, transporte, importación, exportación y la venta de alcohol, acto que, al no dar respuesta a la demanda existente, puede favorecer la generación de mercados negros y dinero negro, que consiguen el licor en otros lugares donde se produce, lo introducen ilegalmente y lo venden para satisfacer tal necesidad a un precio más alto, debido a que la demanda sigue siendo más alta que la oferta.
La Ley Seca más famosa del mundo es quizás la que estuvo vigente en Estados Unidos entre 17 de enero de 1920 y el 5 de diciembre de 1933, establecida por la Enmienda 18 a la Constitución de los Estados Unidos y derogada por la Enmienda 21
.
A lo largo del siglo XIX diversos líderes religiosos de iglesias protestantes, populares entre las masas anglosajonas del país, habían insistido públicamente en regular el libre consumo de alcohol, al cual culpaban de diversos males sociales. Se decía que el alcohol provocaba pobreza en las masas, enfermedades varias, demencia, y estimulaba la delincuencia, logrando normas de "prohibición total del alcohol" en pequeñas ciudades.
El 17 de diciembre de 1917, el Congreso aprobó una resolución a favor de una enmienda 18 a la Constitución, que prohibía la venta, importación, exportación, fabricación y el transporte de bebidas alcohólicas y dos años después fue ratificada por 36 de los 48 estados de la Unión, siendo susceptible de imponerse como ley federal. La Ley Seca no prohibía ciertamente el consumo de alcohol, pero lo hacía muy difícil para las masas porque prohibía la manufactura, venta, y el transporte de bebidas alcohólicas.
El alcohol, continuó siendo producido de forma clandestina y también importado de países limítrofes provocando un auge del crimen organizado. La persistencia de la demanda por bebidas alcohólicas estimuló la fabricación y venta de licores, que se convirtió en una importante industria clandestina. Ejemplo de esto fueron Al Capone y otros jefes de la Mafia estadounidense que ganaron millones de dólares mediante el tráfico y la venta clandestina, expandiendo sus actividades a casi todo el país, e involucrando la corrupción de funcionarios y policías encargados de hacer cumplir la Ley.
El propio Capone llegó a influir directamente sobre varios barrios de la ciudad de Chicago para que se le permitiera continuar su negocio ilícito a cambio de sobornos o amenazas, mientras su banda luchaba violentamente para controlar el lucrativo tráfico de alcohol.
Durante la década de 1920 la opinión pública dio un giro, y la gente decidió que había sido peor el remedio que la enfermedad. El consumo de alcohol no sólo subsistió, sino que continuaba bajo el control de feroces mafias. Antes de la prohibición había 4 mil reclusos en las prisiones federales, pero en 1932 había 26.859 presidiarios, síntoma que la delincuencia común había crecido gravemente, en vez de disminuir.
El aumento de la violencia delictiva en Estados Unidos impulsó que a partir de 1930 en la opinión pública culpara a la Ley Seca como causante del aumento de la criminalidad.
En 1932 el Partido Demócrata incluyó en su plataforma la intención de derogar la Ley Seca, y Franklin Roosevelt dijo que, de ser elegido presidente, derogaría las leyes que aplicaban la Ley Seca. 21 de marzo de 1933 Roosevelt firmó el Acta Cullen-Harrison que legalizaba la venta de cerveza que tuviera hasta 3,2% de alcohol y la venta de vino.. Meses después diversas convenciones ratificaron la Enmienda 21 que derogaba la 18 y fue ratificada el 5 de diciembre de 1933 por el Senado.
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