El norovirus es un virus resistente, capaz de sobrevivir durante semanas fuera del cuerpo a temperaturas heladas o altas.
Una vez que el norovirus infecta a un huésped, es capaz de replicarse en días y desprenderse en miles de millones de partículas de virus que pueden transportarse por el aire o vivir en el medio ambiente, susceptibles de ser recogidas por cualquiera. Incluso una vez que una persona se recupera de la infección, aún puede propagar el virus hasta por cuatro semanas.
Al final, solo se necesitan alrededor de 100 de partículas virales para infectar a un nuevo huésped, comenzando nuevamente el ciclo.
Debido a que el norovirus es tan resistente, es fácil ver por qué en entornos cerrados como escuelas, restaurantes, centros de atención médica y, quizás lo más notorio, cruceros, el virus puede "propagarse como un incendio forestal", explica el Dr. César Arias, jefe de la división de enfermedades infecciosas del Hospital Houston Methodist.
Sin embargo, a pesar de su considerable capacidad para infectar, diseminar y propagar, el norovirus puede evitarse y prevenirse con las medidas y estrategias adecuadas.
El norovirus es un virus altamente contagioso que afecta principalmente el revestimiento de algunas partes del intestino y es la principal causa de vómitos, diarrea y enfermedades transmitidas por los alimentos en Estados Unidos.
Lo que no es el norovirus es la gripe estomacal. Además, muchos virus, como la influenza y algunos otros, pueden causar síntomas gastrointestinales similares, según el Dr. Arias.
"La gripe estomacal es un término muy inespecífico que se refiere a cualquier multitud de virus que pueden involucrar el tracto gastrointestinal como parte de una gran constelación de síntomas", aclara Arias. "
"El COVID-19, por ejemplo, a veces se presenta con síntomas gastrointestinales, y potencialmente la influenza también puede causar diarrea durante su fase aguda", dice el experto en infectología.
Los signos y síntomas del norovirus incluyen los siguientes:
• Vómitos repentinos o inesperados que no son sanguinolentos (rojos)
• Diarrea que, por lo general, tampoco es sanguinolenta
• Fiebre, dolor de estómago y malestar general (sensación general de malestar)
"Sin consultar a un proveedor médico, en realidad es muy difícil saber qué tipo de patógeno puedes tener", añade el Dr. Arias.
"El norovirus se puede transmitir muy fácilmente y por muchas vías, principalmente en comunidades de contacto cercano", dice el experto:' "Los cruceros son uno de esos escenarios, pero también es común que el norovirus se propague en escuelas, hospitales, poblaciones militares, equipos deportivos, prisiones, suministros de agua locales y durante desastres naturales".
Las 3 rutas principales que menciona el Dr. Arias son: Transmisión fecal-oral: llimentos contaminados, y gotitas de vómito en el aire. Al comprender cómo se propaga el norovirus, podemos tomar medidas para prevenir brotes y evitar la infección
La ruta donde las partículas de heces pasan de una persona infectada a la boca de otra, es en realidad una ocurrencia bastante normal, según el Dr. Arias. En realidad, la vía fecal-oral es mucho más amplia que simplemente no lavarse las manos. Existen 5 modos distintos de transmisión de enfermedades fecales y orales que, afortunadamente, se pueden controlar:
• Moscas que tocan heces y luego se posan en comida
• Campos donde la materia fecal contamina suelo y cultivos
• Fluidos cuando el suministro de agua ha sido contaminado
• Dedos de las manos sin lavar al preparar alimentos
• Alimentos contaminados con partículas fecales
Ciertos alimentos, como las verduras de hoja verde crudas, las frutas y los mariscos, se han relacionado con brotes anteriores de norovirus, dice el Dr. Arias.
La tercera ruta del norovirus ocurre cuando pequeñas gotas de vómito se transportan por el aire, llevando consigo partículas virales que pueden infectar a las personas cercanas.
Los cruceros son notorios por los brotes de norovirus, especialmente en los medios de comunicación. Pero en realidad, solo el 1% de todos los brotes de norovirus reportados ocurren en cruceros.
El norovirus al menos generalmente se resuelve por sí solo en pocos días en la mayoría de las personas. Pero los niños más pequeños y los adultos mayores pueden tener síntomas o complicaciones más graves.
"Las complicaciones más comunes que vemos son cuando los pacientes aspiran, vomitan y terminan con contenido estomacal en los pulmones, o deshidratación por diarrea", explica el especialista del Hospital Houston Methodist. "La deshidratación puede ser particularmente peligrosa para los pacientes inmunocomprometidos".
Cómo se puede evitar contraer el norovirus?:
Lávate bien las manos, y con frecuencia; prepara tu propia comida por separado; desinfectar las superficies con lejía; usa un baño que nadie más usará
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