Ernesto Antonio Puente, nacido en Nueva York el 20 de abril de 1923, fue conocido en el ambiente musical con el nombre de Tito Puente, un enorme percusionista de origen puertorriqueño, que nació hace 99 años y en su carrera fue un símbolo de la música cubana, el jazz afrocubano, el jazz latino, o la salsa.
Tito nació en el Harlem Hospital Center de Nueva York, y de niño fue descrito como hiperactivo: Sus vecinos se quejaban del ruido que el niño, a los 7 años de edad, hacía golpeando potes y marcos de ventanas, por lo que su madre le posibilitó tomar clases de piano. A los 10 años se interesó por la percusión y en la década de 1930, formó un dúo de canto y baile con su hermana Anna, que pretendía convertirse en una bailarina aunque una lesión de tendón del tobillo le impidió seguir con la danza.
Puente sirvió en la Marina 3 años durante la segunda guerra mundial, reclutándose en 1942. Estudió piano y batería durante 7 años, aunque su carrera profesional comenzó tocando percusiones latinas a los 15 años en una orquesta de Miami, antes de entrar a formar parte de la de Noro Morales.
En 1947, formó su propia orquesta, bajo el nombre de "The Picadilly Boys", con la que tocó jazz latino conocido como cubop, y simultaneamente colaboró con músicos como Dizzy Gillespie, Lionel Hampton, Ben Webster, Miles Davis, Thad Jones, Count Basie y Duke Ellington.
Durante los años 50, la popularidad de Puente alcanzó su punto cumbre y logró que músicas de origen cubano, como el mambo, el son o el cha cha cha, llegaran a una mayor audiencia. “Dance Mania”, posiblemente el álbum más conocido de Puente, fue lanzado en 1958, y más tarde, experimentó sonidos más diversos, incluyendo música pop, bossa nova y otros, para establecerse con una fusión de géneros dentro del jazz afrocubano. En los años 60, Puente se sumó a la corriente de la salsa que había sustituido a la música afrocubana, manteniendo su orquesta dedicada, a la música de baile. En la década de los 70, retornó al jazz latino, y grabando un gran número de álbumes, varios de ellos exitosos.
Su sonido inconfundible al interpretar los timbales lo hizo mundialmente conocido. Lo mismo sucedió cuando Tito Puente tocó en Japón: inspirando a una agrupación de músicos japoneses a interpretar el género salsa, la Orquesta de la Luz.
En 1992, Puente ganó el Premio Bicentenario de Smithson y participó en la cinta: The Mambo Kings junto a Celia Cruz. Ganó también un Grammy por su grabación Mambo Birdland en los primeros premios Latin Grammy, participó en producciones cinematográficas con Woody Allen, en "Salsa", “The Mambo Kings” y en un documental de Fernando Trueba, llamado Calle 54, en el que interpreta su tema "New Arrival", con un solo de congas interpretado por Giovanni Hidalgo, y la flauta de Dave Valentin.
Puente también se hizo popular en programas de TV, como Plaza Sésamo interpretando su temas "Ran Kan Kan" y "El Timbalón", y apareció en Los Simpson, en el capítulo Who Shot Mr. Burns?, cuando iba a dar clases de música en la Primaria de Springfield. El hijo menor de Puente, Tito Puente, Jr., ha continuado el legado de su padre, mientras que la hija Audrey Puente es meteoróloga de la televisión para WNYW y WWOR-TV en Nueva York.
A lo largo de su larga carrera, Tito Puente grabó 198 discos, entre producciones propias y colaboraciones con otros artistas. Murió el 31 de mayo del 2000.
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